Local painter Joseph “JoeMama” Mora. (The Gate/Rachel Hoffman)
Joseph Mora welcomes me to his studio on 69th and Pulaski, where his paintings are displayed like colorful offerings in a shrine.
The studio is his parent’s living room. And kitchen and bathroom and basement.
His markers, paint tubs, half-finished canvases, silk screens and rubber squeegees are sprinkled throughout the house, which is already full to the brim with ceramic bowls, plants and statues of the Virgen de Guadalupe courtesy of his mother.
“I’ve invaded the whole house,” he said exploding with a gleeful laughter that constantly punctuates his conversation.
“So my parents have been really supportive and are putting up with me a lot.”
Joseph “JoeMama” Mora’s studio. (The Gate/Rachel Hoffman)
Mora, 21, is a painter and illustrator active in the Pilsen arts scene known as JoeMama. He lives at home and works tirelessly to make it as a visual artist teaching after school art classes for an elementary school and hawking his artwork and screen-printed t-shirts at art shows and events.
Mora has a large, uneven smile and a saggy black beanie perpetually hanging off his head. He jokes easily in a self-deprecating way with his shoulders hunched forward, and uses the word “party” as a verb. He’s as playful as his art.
“The kind of feeling that I get from pop art is that creative, childish feeling where you can just be free. Different bright colors. It’s just a very playful kind of visual quality that pop art has,” he said.
He became obsessed with the street and pop art at Yollocalli Arts Reach, an art programming and youth development organization in Little Village that he joined in high school. Pop art typically depicts everyday life using the style of commercial art, such as advertisements or comics.
After three years as a fourth grade teacher for an after school art class, he found his main pop art inspiration- a student folding a paper airplane.
“That was one of those ‘when the student becomes the teacher’ moments…it was just always on my mind. I always drew it,” he said.
The plane symbol shoots across many of Mora’s paintings.
On one large canvas, “A Cosmic Journey”, two paper planes are thrust into space, zipping through the Milky Way like spaceships. They’re on his screen printed t-shirts and stamped in various colors in a tangle of lines, and seen soaring through the sun.
Lately, he’s been trying to think more about the content of his whimsical art.
He said his next visual project will tackle structural inequality. He wants to hone in on recent events surrounding racism and police brutality, and take scenes depicted in the news and portray them in the form of a movie poster.
His own race and identity also come into play. Mora has painted a few murals throughout the Southwest Side with Yollocalli artists, but is conflicted about being defined as a “Mexican” artist.
“Yeah I live around [Mexican culture], and I’m in Pilsen and there’s a huge community of Latinos over there. But it doesn’t interest me or make me want to put it in my art…I guess it’s ‘my’ Mexican art,” he said of his work.
Mora said he is frustrated when locals ask him to paint the Mexican flag, eagles, or the Virgin Mary and expect him to use those images in his work.
So he puts a twist on it. In one painting, “Coke in a Bolsa”, Mora paints the canvas with the red and white stripe of a Coca-Cola can, and inserts a fake, small bag of soda with a straw, mimicking how it’s sold in Mexico. In one celebratory illustration, he uses Mexican party references, with “Puro Pinchi Pari” written above a beer bottle and a Ping-Pong ball.
Ultimately, he likes to create art referencing pop culture that he engages with as a young Latino man in Chicago, Mora said.
But some of his art engages with heavier material, though in his comical style.
“When Life Catches You Off Guard,” by Joseph “JoeMama” Mora. (The Gate/Rachel Hoffman)
In one painting, “When Life Catches You Off Guard”, he shows the profile of a man in his underwear, a pair of colorful boxers, with a ball and chain clasped to the ankle.
When asked about the piece, he said it represents the feeling when “I get scared, I panic. I don’t have money to pay school this month, or I forgot homework or something like that.”
The ball was absent because his frenetic dog Rocko chewed it off after the painting sat in the house for a while, Mora said with an eye roll.
Mora finished two years at Harold Washington College, which he was paying out of pocket, in mid-December. His father, a butcher, and his mother, an interior decorator for churches and events, have enough to support the family but not his schooling.
Additionally, along with his parents, Mora is undocumented.
But he said he doesn’t let himself think about the hurdles too often, just the positives.
“My mom gets up and she makes me breakfast, bless her for that,” he added.
“I hustle, I try to sell shirts…I have friends at school who’ve always said that they’re interested. So [I’m like] ‘Hey you still interested in that shirt, I wanna get a pizza today’” he said, laughing at his dwindling bank account.
Currently, Mora is applying to the School of the Art Institute, with a focus on painting and illustration and arts education.
Regardless of admission, without a scholarship he cannot attend, he said.
But Mora’s certainly no stranger to hard work. Having earned a scholarship prior to attend St. Laurence, a private catholic high school, his hopes are high.
The words of his father echo in his mind whenever a seed of doubt is planted, he said.
“We want you to succeed. We want you to go to college. We want you to do something. We want you to be better than we are.”
You can find Mora on Instagram and see more of his art under his username joemama105. Typically, he sells drawings for $10- $15 and paintings for $80, depending on the size. To buy artwork or merchandise, you can visit: https://squareup.com/market/joseph-mora-6
Pintor local JoeMama trae fantasía a la vida del suroeste de la ciudad
Traducido por Monica Reynoso
Art by Joseph “JoeMama” Mora. (The Gate/Rachel Hoffman)
El estudio es la sala de sus padres. Y la cocina y el baño y el sótano.
Sus marcadores, tinas de pintura, lienzos a medio terminar, serigrafías y limpia-vidrios están esparcidos por toda la casa, la cual ya está llena hasta el tope con platos de cerámica, plantas y estatuas de la Virgen de Guadalupe cortesía de su madre.
“Invadí toda la casa”, dijo con una explosión de alegre risa que constantemente puntúa su conversación.
“Mis padres han sido un verdadero apoyo y me aguantan muchísimo”.
Mora, 21, es un pintor e ilustrador activo en el ámbito artístico de Pilsen conocido como JoeMama. Vive en casa y trabaja incansablemente para sobrevivir como artista visual, enseñando clases de arte en una escuela y vendiendo sus obras y playeras en shows de arte y eventos.
Mora tiene una grande y dispareja sonrisa y una gorra flácida que perpetuamente le cuelga de la cabeza. Bromea fácilmente de una forma autocrítica con los hombros encorvados hacia adelante, y utiliza la palabra “fiesta” como verbo. Es tan juguetón como lo es su arte.
“El tipo de sensación que me da con el arte pop es esa sensación creativa e infantil en el que sólo puedes ser libre. Distintos colores brillantes. Es sólo una clase lúdica de calidad visual que el arte pop tiene”, dijo.
Se obsesionó con el arte callejero y pop en Yollocalli Arts Reach, una organización de programas de arte y desarrollo juvenil en La Villita a la que se unió cuando estaba en la secundaria. El arte pop normalmente representa la vida cotidiana utilizando el estilo del arte comercial, como anuncios publicitarios o tiras cómicas.
Después de tres años como maestro de cuarto grado en una clase de arte vespertina, encontró su principal inspiración de arte pop—un estudiante que hacía un avión de papel.
“Ese fue uno de esos momentos ‘cuando el estudiante se convierte en el maestro’…siempre estaba en mi mente. Siempre lo dibujaba”, dijo.
El símbolo del avión se dispara a través de muchas de las pinturas de Mora.
Art by Joseph “JoeMama” Mora. (The Gate/Rachel Hoffman)
Sobre un gran lienzo, “Un Viaje Cósmico”, dos aviones son lanzados al espacio, atravesando la Vía Láctea como dos naves espaciales. Están grabados en sus playeras y estampados en varios colores en una maraña de líneas, y se ven elevándose a través del sol.
Últimamente, ha estado tratando de pensar más en el contenido de su extravagante arte.
Dijo que en su siguiente proyecto visual hará frente a la desigualdad estructural. Quiere enfocarse en eventos recientes en torno al racismo y la brutalidad policiaca y tomar escenas representadas en los noticieros y capturarlas en forma de un póster de cine.
Su propia raza e identidad entran en juego. Mora ha pintado unos cuantos murales por el suroeste de la ciudad con artistas de Yollocalli, pero está en conflicto de ser definido como artista “mexicano”.
“Sí vivo alrededor de [la cultura mexicana], y estoy en Pilsen y hay una gran comunidad de latinos allá. Pero no me interesa o me dan ganas de ponerlo en mi arte…creo que es ‘mi’ arte mexicano”, dijo de sus obras”.
Mora dijo que se frustra cuando los lugareños le piden que pinte la bandera mexicana, águilas o a la Virgen María y esperan que use esas imágenes en sus obras.
Así que le da un giro. En un cuadro, “Coca en una Bolsa”, Mora pinta el lienzo con la franja roja y blanca de una lata de Coca-Cola, y le inserta una pequeña bolsa de refresco con un popote, imitando la forma en que se vende en México. En una célebre ilustración, él utiliza referencias mexicanas de fiesta, con la frase “Puro Pinchi Pari” escrita encima de una botella de cerveza y una pelota de pingpong.
Finalmente, a él le gusta crear arte haciendo referencia a la cultura pop con la que se identifica como un joven latino en Chicago, dijo Mora.
Pero algunas de sus obras se acoplan con material más pesado, aunque en su estilo cómico.
En un cuadro, “Cuando la Vida te Toma por Sorpresa”, él muestra el perfil de un hombre en ropa interior, un par de coloridos calzoncillos, con un grillete y una bola sujetada al tobillo.
Cuando le preguntas sobre la obra, dijo que representa la sensación que siente cuando “tengo miedo, me entra el pánico. No tengo dinero para pagar la escuela este mes, o se me olvidó la tarea o algo así”.
La bola estaba ausente porque su frenético perro Rocko la arrancó a mordidas después de que el cuadro se quedara en la casa un buen rato, dijo Mora torciendo la vista.
Mora terminó dos años en el Colegio Harold Washington, el cual estaba pagando de su propio bolsillo, a mediados de diciembre. Su padre, un carnicero, y su madre, decoradora de interiores para iglesias y eventos, cuentan con lo suficiente para mantener a la familia pero no para sus estudios.
Además, junto con sus padres, Mora es indocumentado.
Pero dijo que no se deja pensar en los obstáculos con demasiada frecuencia, sólo en lo positivo.
“Mi mamá se levanta y me prepara el desayuno, que Dios la bendiga por eso”, añadió.
“Me muevo, trato de vender camisetas…tengo amigos en la escuela que siempre me han dicho que están interesados. Entonces [les digo] ‘Oigan todavía están interesados en esa camiseta, hoy quiero comprar una pizza”’, dijo, riéndose de su menguante cuenta bancaria.
Actualmente, Mora está tramitando su ingreso a la Escuela del Instituto de Arte, con un enfoque en pintura e ilustración y educación artística.
Independientemente de la admisión, sin una beca no puede asistir, dijo.
Pero Mora ciertamente no es ajeno al trabajo duro. Habiendo ganado una beca anteriormente para asistir a St. Laurence, una secundaria católica privada, sus esperanzas son grandes.
Las palabras de su padre resuenan en su mente cada que se planta una semilla de duda, dijo.
“Queremos que sobresalgas. Queremos que vayas a la universidad. Queremos que hagas algo. Queremos que seas mejor de lo que somos”.
Puedes encontrar a Mora en Instagram y ver más de sus obras bajo su nombre de usuario joemama105. Típicamente, vende ilustraciones por $10-$15 y cuadros por $80, dependiendo del tamaño. Para comprar sus obras o mercancía puedes visitar: https://squareup.com/market/joseph-mora-6