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LVEJO summer intern, Eric Ocampo, 16, in front of a closed bar that is now a brownfield site. (The Gate/ Rachel Hoffman)
Summer in Chicago is halfway over and Little Village remains scrambling for grassy parks and recreation spaces.
The neighborhood has the least green space per resident in the city, as well as the youngest population, with 70 percent younger than 35 years old. Affected by abandoned former manufacturing sites, community members are rallying to redevelop the spaces to best serve their needs.
In other South Side neighborhoods, like Bridgeport, the city has transformed the formerly industrial landscape with family-friendly green space. A prime example is Palmisano Park, which blossoms off of Halsted Street a short walk from the Orange Line.
It looks like a Midwestern prairie transplanted to the city, thick with tall grasses and dotted with clusters of white, yellow and purple florets. Below the winding biking and hiking paths sits a lake surrounded by towering limestone walls where families are fishing.
Adrian Rodriguez, 24, crouches down to help his girlfriend’s three children tear off hunks of hot dogs to serve as bait for their fishing lines.
“It’s pretty interesting because these kids have never seen this stuff. Except for on T.V. or fish in a little tank, but they’ve never seen them out in the water. But its nice, it’s really nice,” he said.
Rodriguez said that they only recently discovered the park after dropping his girlfriend off at a Bridgeport Dunkin Donuts for work. They live on the Southwest Side near Midway airport, and were delighted to find such a serene and playful spot. He refers to the soft hills of the park as “mountains”.
Raised in Little Village, Rodriguez explains that it’s unusual for him to find an outdoor green space that is not only fun, but also safe.
“Honestly there were times you could go to certain blocks and it looked beautiful,” he said. “Then you got to the next block and there’s abandoned houses, houses that got burned, you just kept going and seeing more and more and that’s the neighborhood.”
Fearing violence and gang activity, his family moved from Little Village to the southwest side when he was a teenager.
Today, young people have similar fears in Little Village, but the community is rallying to change what the neighborhood has to offer.
“It’s not the best view,” Eric Ocampo, 16, said with a short laugh, “It always makes everything difficult since abandoned places are perfect for gangbangers to show up, and they always do show up there.”
Ocampo, a Little Village resident, said he lives on the border between two gangs, the Latin Kings and the Two Six. He said he is annoyed and unnerved when he gets bullied by gang members and stereotyped as a gangbanger by police.
His mother, he said, also felt unsafe in the neighborhood and tried to keep her children indoors as much as she could. “When I was kid, I wasn’t allowed outside, only inside, so I didn’t get to experience any green space.”
Frustrated by the lack of safe public spaces in his community, he joined Little Village Environmental Justice Organization (LVEJO) as a summer intern.
This summer, Ocampo and other LVEJO interns are mapping brownfield sites in the area, and collecting information about their condition. The Environmental Protection Agency defines a brownfield site as property that is, or is believed to be, polluted by a hazardous substance or contaminant. Little Village has 170 brownfield sites, such as abandoned industrial buildings and land as well as homes.
Redevelopment of brownfield sites holds a lot of potential benefits for communities, especially those lacking precious green space like Little Village.
And residents like Ocampo have noticed the lack of open green space.
“I know people on the street where I live, and my two younger sisters, [who] just love going to the park and playing in the grass, and it’s a shame that they can only go to [Joseph E.] Gary [Elementary School], which has the tiniest playground ever.”
Bridgeport’s Palmisano Park is actually a former brownfield, built upon the historic Stearns Quarry, which supplied the bulk of stone that built downtown Chicago. Owned by the city, it was later turned into a construction debris landfill, and as of 2009, was transformed into lavish recreation area.
Palmisano Park (The Gate/ Adriana Cardona-Maguigad)
One particular brownfield site that LVEJO is focusing on is a stretch of land between 26th Street and California Avenue and the closed Crawford coal-fueled power plant. Called the Walkway or Paseo Project, this winding trail of land is a former section of industrial railroad. Today, it’s littered with illegally parked cars and delivery trucks making short cuts. In some parts it’s paved and in others it’s only distinguishable by matted straw and gravel. Heaps of rusted rails lay along the path and former metal tracks peek beneath the pavement.
According to Viviana Moreno, 26, who offers weekly community tours of the area on Wednesday mornings for LVEJO, it’s currently a dangerous site. Former rail lines are typically contaminated with metals, such as arsenic and mercury. Though the path is informally trafficked by cars, trucks and people, there are no traffic markers such as speed bumps or stop signs.
With input from the community and the city of Chicago, it has transformative potential as a green space and connecting pathway for Little Village, Moreno said.
Currently, Little Village has one multiuse park, Piotrowski Park, on the west side of the neighborhood, which features an indoor gym with basketball courts and a pool.
But Ocampo said it feels inaccessible and run-down, with a poorly kept baseball field and groups of teenagers smoking and cavorting in the woods towards the back.
Additionally, youth on the east side of Little Village, who are divided by gang affiliation, or the threat of opposing gangs, are not able to make use of the west side facilities for fear of being attacked, explained Moreno.
According to Enlace Chicago’s Little Village Quality-Of-Life Plan from June 2013, limited access to central recreation areas and play spaces is “considered a contributing factor to neighborhood violence”, being “detrimental to the connectedness and trust among neighborhood families” and leaving youth without positive activities to engage in.
After 15 years of community effort, construction of an east side recreation site, Park 553, is currently underway. The project is slated for completion in December 2014, and will include a skate park, two basketball courts and tennis courts, she said.
Park 553 is a major win in the struggle for green space in Little Village, and LVEJO is hoping for another.
The Paseo project would run past Park 553 and a LVEJO community garden and former brownfield site, serving as a connector to green space. LVEJO continues to survey community members about the project and possible uses for the land, said Moreno. So far, she has found people supportive, offering ideas like trees, garden beds, running and biking paths, benches, emergency phones and lights. Ald. Ricardo Muñoz, one of Little Village’s aldermen, has already expressed his support for the project as well.
Transforming old railway lines into a park is not a new idea for Chicago. In summer of 2013, the city broke ground constructing The 606 trail. Ten years in the making, they have begun turning miles of elevated and abandoned railways into green space in Logan Square on the northwest side, which also grapples with a shortage of space.
The Paseo is in this vein of remediation and improvement, but the roadblocks can appear as plentiful as the ideas.
Namely, a project like the The 606 is being built on land that was already acquired by the city of Chicago. Additionally, it will cost $90 million of city and private funding.
Funding projects for Little Village is difficult, a working class neighborhood with a median household income of about $24,000, nearly half of the minimum income that qualifies as middle class in Illinois.
BNSF Railway currently owns the Paseo project land, though the city is in the process of trying to acquire it. City officials are still determining if they want to raise money to purchase the tract of land, said Peter Strazzabosco, deputy planning and development commissioner for the city of Chicago.
“Much of that land in the area is set aside for industrial use and the city would like it to remain industrial, because industrial jobs generally can be well-paying jobs that people can live and raise families on,” he said.
However, the proposed walkway site has been a defunct railway line since the closure of the Crawford plant in August 2012.
The linear tract of land is surrounded by a few operating businesses, like El Milagro, a tortilla manufacturer, but LVEJO said that they want to collaborate with businesses in the interest of the economic vitality of the neighborhood.
The Department of Planning and Development is coming up with a plan for Little Village in the next six to 12 months, including proposed open spaces, said Strazzabosco. He said the community is allowed to participate in the process, but did not have a date for the next open meeting.
On Aug. 20, LVEJO will present what they find from brownfield mapping and walking tours of the Paseo to community members to discuss possible land use, such as parks, community gardens, businesses and homes.
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De Bridgeport a La Villita: Visualizando espacios verdes
Traducido por Monica Reynoso
El verano en Chicago va a la mitad y La Villita sigue buscando parques verdes y espacios de recreación.
El vecindario cuenta con menos espacios verdes por habitante en la ciudad, así como con la población más joven, con un 70 por ciento de menores de 35 años de edad. Afectado por sitios abandonados que anteriormente eran fábricas, los miembros de la comunidad se están movilizando para reconstruir los espacios para servir mejor a sus necesidades.
En otros vecindarios del sur de la ciudad, como Bridgeport, la ciudad ha transformado el panorama anteriormente industrial en espacio verde apto para familias. Un buen ejemplo es el Parque Palmisano, que florece de la Calle Halsted, a una corta distancia de la Línea Naranja.
Parece una pradera del Medio Oeste trasplantada en la ciudad, espesa con hierba crecida y salpicada de montoncitos de florecitas blancas, amarillas y moradas. Debajo de los sinuosos senderos de caminata y pedaleo se encuentra un lago rodeado de altas paredes de piedra caliza donde las familias están pescando.
Adrián Rodríguez, 24, se agacha para ayudar a los tres hijos de su novia a cortar pedazos de salchicha para usar como carnada en sus líneas de pesca.
“Es bastante interesante porque estos niños nunca han visto esto. Excepto en la T.V. o peces en un tanque, pero nunca los han visto en el agua. Pero es bonito, es muy bonito”, dijo.
Rodríguez dijo que recientemente descubrieron el parque después de dejar a su novia en un Dunkin Donuts de Bridgeport en el trabajo. Ellos viven al suroeste de la ciudad cerca del aeropuerto Midway, y quedaron encantados de haber encontrado un lugar tan tranquilo y alegre, dijo. Él se refiere a las suaves colinas del parque como “montañas”.
Criado en La Villita, Rodríguez explica que es inusual que encuentre un espacio verde al aire libre que no sólo sea divertido, pero también seguro.
“Honestamente había veces que podías ir a ciertas cuadras y se veía hermoso”, dijo. “Luego llegas a la siguiente cuadra y hay casas abandonadas, casas que se quemaron, sigues y ves más y más y ese es el vecindario”.
Ante el temor de la violencia y la actividad pandillera, su familia se mudó de La Villita al suroeste de la ciudad cuando era adolescente.
Hoy, los jóvenes tienen temores similares en La Villita, pero la comunidad se está movilizando para cambiar lo que el vecindario tiene para ofrecer.
“No es la mejor vista”, dijo Eric Ocampo, 16, con una risa corta. “Siempre hace todo difícil ya que los lugares abandonados son perfectos para que los pandilleros se aparezcan, y siempre se aparecen por allá”.
Ocampo, un residente de La Villita, dijo que vive en el límite entre dos pandillas, los Latin Kings y los Two Six. Dijo que le molesta y le da nervios cuando es acosado por los pandilleros y es confundido de pandillero por la policía.
Su mamá, dijo, también se sentía insegura en el vecindario y trataba de mantener a sus hijos adentro lo más que podía. “Cuando era niño, no me permitían estar afuera, sólo adentro, así que no me tocó experimentar ningún espacio verde”.
Frustrado por la falta de espacios públicos en su comunidad, se unió a la Organización de Justicia Ambiental de La Villita (LVEJO) como pasante de verano.
Este verano, Ocampo y otros pasantes de LVEJO están ubicando zonas industriales abandonadas en el área y recopilando información de su condición. La Agencia de Protección Ambiental define una zona industrial abandonada como propiedad que está, o se cree que está, contaminada por alguna sustancia o contaminante nocivo. La Villita tiene 170 zonas industriales abandonadas, como edificios industriales abandonados y terrenos así como casas.
Exposed abandoned railway line in the street that crosses over the proposed Paseo.(The Gate/ Rachel Hoffman
La reurbanización de las zonas industriales abandonadas tiene muchos posibles beneficios para las comunidades, especialmente para las que carecen de áreas verdes como La Villita.
Residentes como Ocampo han notado la falta de espacios verdes abiertos.
“Conozco a gente en la calle donde vivo, y a mis dos hermanas menores, que les encanta ir al parque y jugar en el pasto, y es una pena que sólo pueden ir a [la primaria] [Joseph E.] Gary, que tiene el área de juegos más pequeña del mundo”.
El Parque Palmisano de Bridgeport en realidad es una antigua zona industrial abandonada, construida sobre la histórica excavación de cantera Stearns, que suministraba la mayoría de cantera que construyó el centro de Chicago. De propiedad de la ciudad, después fue transformado en un vertedero de escombros de construcción, y a partir del 2009 fue transformado en un área recreativa de lujo.
Un sitio industrial abandonado en particular en el que LVEJO se enfoca se ubica sobre un tramo de tierra entre la Calle 26 y la Avenida California y la cerrada planta de carbón Crawford. Llamado proyecto Paseo, este sendero sinuoso de tierra es un antiguo tramo del ferrocarril industrial. Hoy, está lleno de coches ilegalmente estacionados y camiones de reparto que toman atajos. En algunas partes está pavimentado y en otras es sólo distinguible por la hierba seca enmarañada y la grava. Montones de rieles oxidados yacen a lo largo del camino y las antiguas vías de metal se asoman por debajo del pavimento.
Según Viviana Moreno, 26, que ofrece recorridos comunitarios del área semanalmente los miércoles por la mañana para LVEJO, es un sitio peligroso. Las antiguas líneas del ferrocarril típicamente están contaminadas con metales como arsénico y mercurio. Aunque el camino es transitado informalmente por autos, camiones y gente, no hay marcadores de tráfico como topes de velocidad o señales de alto.
Con el aporte de la unidad y de la ciudad de Chicago, tiene potencial transformativo como espacio verde y un camino de conexión para La Villita, dijo Moreno.
En la actualidad, La Villita tiene un parque multiusos, el Parque Piotrowski, en la zona oeste del vecindario, que cuenta con un gimnasio bajo techo con canchas de baloncesto y una piscina.
Pero Ocampo dijo que el parque se siente inaccesible y deteriorado, con un campo de beisbol mal cuidado y grupos de jóvenes que fuman y juguetean en el bosque hacia la parte trasera.
Además, los jóvenes de la zona este de La Villita, que están divididos por la afiliación pandillera, o la amenaza de las pandillas opuestas, no pueden hacer uso de las instalaciones del oeste de la ciudad por el temor de ser atacados, explicó Moreno.
Según el Plan de Calidad de Vida en La Villita de Enlace Chicago de junio del 2013, el acceso limitado a áreas recreativas centrales y espacios de juego es “considerado un factor contribuyente a la violencia del vecindario”, por ser “perjudicial a la conectividad y la confianza entre las familias del vecindario” y dejando a jóvenes sin actividades positivas en qué participar.
Tras 15 años de esfuerzo comunitario, la construcción de un sitio de recreación al este, Parque 553, está actualmente en curso. El proyecto está programado para completarse en diciembre del 2014, e incluirá un parque de patinaje, dos canchas de baloncesto y canchas de tenis, dijo.
El Parque 553 es una importante victoria en la lucha por espacios verdes en La Villita, y LVEJO espera otra.
El proyecto Paseo pasaría por el Parque 553 y un jardín comunitario de LVEJO y antigua zona industrial abandonada, sirviendo como conexión al espacio verde. LVEJO continúa encuestando a los miembros de la comunidad acerca del proyecto y los posibles usos para el terreno, dijo Moreno. Hasta ahora, ha encontrado que la gente lo apoya, ofreciendo ideas como árboles, jardineras, senderos para correr y pedalear, bancas, teléfonos de emergencia y alumbrado. El concejal Ricardo Muñoz, uno de los concejales de La Villita, también ya ha expresado su apoyo hacia el proyecto.
Palmisano Park (The Gate/ Adriana Cardona-Maguigad)
Transformar unas antiguas vías de ferrocarril en un parque no es una idea nueva en Chicago. En el verano del 2013, la ciudad inició la construcción de La Ruta 606. Con diez años en su construcción, se comenzaron a transformar millas de vías elevadas y abandonadas en espacios verdes en Logan Square al noroeste de la ciudad, que también enfrenta una escasez de espacio.
El Paseo está en esta línea de remediación y mejora, pero los obstáculos pueden aparecer tan abundantes como las ideas.
Específicamente, un proyecto como El 606 está siendo construido sobre un terreno que ya estaba adquirido por la ciudad de Chicago. Adicionalmente, tendrá un costo de $90 millones en fondos de la ciudad y privados.
Financiar proyectos para La Villita es difícil, un vecindario de clase trabajadora con un ingreso promedio por familia de aproximadamente $24,000, casi la mitad del ingreso mínimo que califica como clase media en Illinois.
BNSF Railway actualmente es propietario del terreno del proyecto Paseo, aunque la ciudad está en el proceso de tratar de adquirirlo. Los funcionarios de la ciudad aún están determinando si quieren recaudar los fondos para adquirir el tramo de tierra, dijo Peter Strazzabosco, comisionado adjunto de planificación y desarrollo de la ciudad de Chicago.
“Gran parte de ese terreno en el área se ha reservado para uso industrial y a la ciudad le gustaría que siga siendo industrial, porque los trabajos industriales generalmente pueden ser trabajos bien pagados con los que la gente puede vivir y criar a sus familias”, dijo.
Sin embargo, el sitio propuesto para el paso ha sido una línea del ferrocarril desaparecida desde el cierre de la planta Crawford en agosto del 2012.
El tracto lineal de terreno está rodeado por algunos empresas en operación como el Milagro, una fábrica de tortillas, pero LVEJO dijo que quiere colaborar con los comercios en el interés de la vitalidad económica del vecindario.
El Departamento de Planificación y Desarrollo estará diseñando un plan para La Villita en los siguientes seis a 12 meses, incluyendo propuestas de espacios abiertos, dijo Strazzabosco. Dijo que a la comunidad se le permitirá participar en el proceso, pero no tenía fecha para la siguiente reunión abierta.
El 20 de agosto, LVEJO presentará lo que encuentre de la ubicación de zonas industriales abandonadas y de los recorridos a pie del Paseo a los miembros de la comunidad para discutir el uso del terreno, como parques, jardines comunitarios, empresas y casas.